4 El proceso de hominización

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- Los primeros homínidos

La organización taxonómica sitúa al ser humano en relación con los simios antropomorfos. La separación del linaje humano de los chimpancés se produjo hace relativamente poco, aproximadamente unos 6 millones de año, al final del mioceno.

Hay varias hipótesis que pretenden explicar el surgimiento de los homínidos y su separación del linaje de los chimpancés. Una de las que más repercusiones ha tenido es la denominada East Side Story, teoría que propuso el paleontropólogo Yven Coppens en 1982.

Según esta teoría, la aparición de los homínidos coincide con la del Gran Rift, hace unos 8 millones de años. Los antiguos primates, aislados en las sabanas del este de África, se fueron adaptando a la posición bípeda. Por el contrario, los que se quedaron en el oeste conservaron su adaptación al medio selvático y evolucionaron a grandes monos.

Sin embargo, esta teoría ha sido puesta en duda ante el reciente hallazgo de la mandíbula inferior de un homínido de hace 3,5 millones de años, en la zona de Bahr el Ghazal (Chad). Lo que hace pensar que los Australopithecus estaban mucho más dispersos.

El primer representante de los homínidos apareció hace entre 4,2 y 3,9 millones de años: es el Australopithecus anamensis. Sus características físicas concuerdan con los rasgos que marcarán la especie humana.

Se cree que estos homínidos comenzaron a introducir la carne en su dieta. Su hábitat se encontraba en ambientes mixtos. Por otro lado, no hay lugar a dudas de su marcha bípeda.

El Australopithecus afarensis, que vivió hace tres millones de años, muestra otro cambio fundamental paralelo a la bipedestación, se trata de una mano con un pulgar prensil próximo a los otros cuatro dedos.

Hace entre 3 y 2 millones de años se produjo una fuerte diversifiación de las distintas especies de homínidos, asociada a los cambios climáticos.

El Australopithecus africanus, último representante de este género, se extinguió dando paso a fomas mejor adaptadas a los espacios abiertos.


- La evolución de los primeros Homo: el Homo habilis

Suele aceptarse como fecha de emergencia del género Homo los 2,4 millones de años. La estrecha linea divisoria entre los primeros representantes del género Homo (el Homo habilis) y los otros homínidos suele tazarse considerando la capacidad de éste de fabricar instrumentos de piedra. La presencia de las primeras muestras de industria lítica, por tanto, marca la distacia entre los humanos y los no humanos.

Los primeros útiles eran muy simples. La producción de estos instrumentos de piedra ayudó a introducir en la dieta carne y grasas, lo que permitió la reducción del tubo digestivo. Todos estos cambios impulsaron la expansión cerebral, desde los 450 cm3 de lo Australopithecus a lo 750 cm3 de capacidad craneal del homo habilis.

Este aumento del volúmen del cráneo hace suponer que ha adquirido alguna capacidad cognitiva superior, aunque hay muchas dudas de que posea un lenguaje articuldo. Ahora bien, producir herramientas, modificar con intencoalidad objetos de su entorno, supone cierto desrrollo de sus facultades intelectivas. Asimismo, indica avances importantes hacia modos de vida social más complejos.

- Explorando nuevos ecosistemas: el Homo ergaster

Hace 1,8 millones de años apareció el Homo ergaster, el primero capaz de vivir en ecosistemas muy distintos a los africanos. Sus características físicas son: mayor capacidad craneal (900 cm3), un toro supraorbital muy marcado, huesos nasales que proyectarían la nariz hacia delante, mandíbula pequeña y un esqueleto similar al de los humanos actuales.

No obstante, la novedad fundamental que aportaron fue su mayor capacidad técnica. El tallado de las lascas es más elaborado, pues se modifican ambas caras (bifaces).

Suele considerarse que el Homo ergaster vivía en un entorno social complejo y aparece la distribución del trabajo por sexos.

El dominio del fuego por parte de estos Homo facilitó su supervivencia.

Cocinar algunos alimentos, sobre todo la carne, es de una importancia enorme.

El cosumo habitual de carne, que aportaría las proteínas necesarias para la activdad de un cerebro mayor (la capacidad craneal del Homo erectus se aproxima a los 1300cm3), así como la complejidad social, facilitaron, la adaptación al entorno, que produjo el aumento de la población.

- La extinción del Homo neanderthalensis

Durante un largo periodo de tiempo, el continente europeo estuvo habitado simultáneamente por el Homo neanderthalensis y el Homo sapiens.

El Homo neanderthalensis era robusto, con una cara grande y mandíbula y nariz voluminosas, sin mentón. Su fortaleza física le permitía cazar con éxito. Desarrollaron, a su vez, una industria lítica propia, con un tallado particular que permitía un gran aprovechamiento de las piedras.

A partir del hallazgo de los hogares del yacimiento Abric Roman (Barcelona) se estableció que la utilización del fuego era un elemento fundamental en la estructuración de las comunidades de neanderthales.

La organización social de estos homínidos era compleja y se sabe que cuidaban de los enfermos y ancianos y que enterraban a los muertos.

La extinción de los neanderthales, hace unos 30.000 años, sigue siendo un misterio. Aunque vivieron en comunidades altamente organizadas y con industrias eficaces, sin embargo, puede ser que no fueran capaces de aprovechar al máximo los recursos de su entorno, que no tuvieran un lenguaje suficientemente desarrollado para una comunicación eficaz o que su capacidad cognitiva fuera menor que la del Homo sapiens.

- El origen del Homo sapiens

Existen dos teorías para explicar el origen de los humanos actuales.

1) El modelo multirregional: el Homo sapiens surgió simultáneamente en diferentes lugares del contienente africano y europeo. La unidad de la especie se habría matenido gracias a lo flujos genéticos entre poblaciones, lo que habría evitado el aislamiento repoductivo y la diversificación de especies.

2) El modelo del reemplazamiento africano: la especie humana actual tiene un único origen en África. Esta hipótesis está sostenida por los recientes estudios de la bilogía molecular, que parecen apoyar la teoría de un antepasado común a todos los individuos que conforman la humanidad actual. De esta forma se explica más fácilmente la gran homogeneidad que existe en la especie humana.

El éxito evolutivo del homo sapiens está muy relacionado con el mejor aprovechamiento de los recursos de medio y con una mayor plasticidad adaptiva. Esto último tiene mucho que ver con el desarrollo de la cultura, que es paralelo al aumento de las capacidades intelectivas.

El Homo sapiens es un inventor eficaz.

Pero, sobre todo, su mente simbólica le permitió construir utensilios que no están vinculados directamente con la supervivencia, como son los adornos y el arte. Todo ello tuvo que venir acompañado de una mayor estruccturación social, como el reparto de responsabilidades y con grandes mejoras de la comunicación oral.

El Homo neanderthalensis y el Homo sapiens vivieron durante la última glaciación. La existencia de grandes placas de hielo que conectaban los continentes ayudó a la expansión de los humanos arcaicos por el mundo.

Hace uno 15.000 años, cuando el periodo gacial comenzó a remitir, los sapiens tuvieron que cambiar su forma de vida hacia asentamientos estables que pemitieran el almacenamiento de alimento. La domesticación de plantas y animales, que implica controlar los recursos disponibles, supuso la consolidación del proceso de hominización.

A partir de este momento, la especie humana continúa un proceso de evolución biológica y cultural en el que ésta última alcanza un papel predominante.

"En la migración del Homo ergaster hacia Asia y en su adaptación a estos nuevos ambientes da lugar a otra nueva especie, el Homo erectus. Estos exploradores también llegaron a Europa. El primer homínido europeo procedente de África es el Homo antecessor, hace unos 800.000años."

CONCEPTOS

- Hominización: Proceso evolutivo que lleva a la aparición el ser humano.

- Linaje: Grupo de parentesco entre cuyos miembros se uede trazar un linea de filiación que puede ser matrilineal o patrilineal.